В качестве журналиста участвовал в Мексиканской войне 1846—1848 гг. Будучи раненым, вернулся в Европу и начал литературную деятельность в Лондоне, издав в 1950 роман «Вольные стрелки», посвящённый событиям Мексиканской войны. В последствии Майн Рид написал 22 повести для детей и юношества под псевдонимом «Капитан Майн Рид» и 28 романов для взрослых.