Первоначальные занятия музыкой были прерваны войной, во время которой Хенце оказался в английском плену. После 1945 работал в разных театрах, в том числе художественным руководителем и балетмейстером в театре Висбадена; одновременно изучал 12- тоновую технику композиции А.Шёнберга под руководством его авторитетного приверженца Р.Лейбовица.