Родился МакХейл в Риме, Италия (Rome, Italy); был он средним из троих сыновей канадки Лори (Laurie и американца Джека (Jack). После того, как Джек МакХейл закончил работу в Италии, семья его вернулась в Сиэтл (Seattle).В 1995-м Джоэль окончил Вашингтонский Университет (University of Washington), получив степень бакалавра истории.