Эмма Лазарус родилась 22 июля 1849-го в Нью-Йорке (New York City). Она была четвертым из семи детей Мозеса Лазаруса (Moses Lazarus) и Эстер Натан (Esther Nathan), сефардских евреев, чьи семьи, родом из Португалии (Portugal), расселялись в Нью-Йорке со времен колониального периода. Мозес был богатым плантатором.