В октябре 1997 года, на пятом съезде КПК, Фидель Кастро назвал брата человеком, который способен его заменить во главе государства. Здоровье кубинского лидера ухудшалось, и 31 июля 2006 стало известно, что Фидель перенес тяжелую операцию на желудочно-кишечном тракте и временно передал брату полномочия секретаря КПК, верховного главнокомандующего и председателя Госсовета.