Он показал, что электрический ток вызывает разложение (электролиз) кислот и солей. В 1807, используя самый большой в то время «вольтов столб», получил электролизом два новых элемента из расплавов их соединений – металлические калий и натрий. В 1808 аналогичным путем были получены еще четыре металла: барий, кальций, стронций и магний, затем из борной кислоты выделен бор.